在早期JDK1.0发布时，Sun公司就为GUI开发提供了一套基础类库，这套类库被称为AWT(Abstract Window Toolkit)，即抽象窗口工具包。AWT的起初设想就是为了统一实现不同操作系统的图像界面，但问题是，不同操作系统图形库的功能可能不一样，在一个平台上存在的功能在另外一个平台上则可能不存在，为此AWT不得不通过牺牲功能来实现平台无关性。不仅如此，AWT还是一个重量级组件，使用比较麻烦，且设计出的图形界面不够美观功能也非常有限。为此，Sun公司对AWT进行改进，提出了Swing组件，提供了更加丰富的组件和功能，来满足GUI设计的一切需求。
Swing是一种轻量级组件，它由Java语言开发，同时底层以AWT为基础，使跨平台应用程序可以使用任何可插拔的外观风格，并且Swing可以通过简洁的代码、灵活的功能和模块化组件来创建优雅的用户界面。所以同AWT相比，在实际开发中，更多的是使用Swing进行图形用户界面开发。需要注意的是，Swing并不是AWT的替代品，而是在原有的AWT的基础上进行了补充和改进。
Swing组件为实现图形用户界面提供了很多基础类库，多数位于java.awt、javax.swing包及其子包下，在这些包下提供了实现图形用户界面的主要类。其中在java.awt包及其子包下的一些类属于原有AWT组件的底层实现，而在javax.swing包及其子包下的一些类则属于Swing后期扩展的，这也从侧面反映出Swing组件对AWT组件的依赖性，接下来通过一张图来描述Swing组件的主要类，如图1所示。
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图1 Swing组件继承关系
从图1可以看出，Swing组件的所有类都继承自Container类，然后根据GUI开发的功能扩展了2个主要分支：容器分支(包括Window窗口和Panel面板)和组件分支。其中，容器分支就是为了实现图形用户界面窗口容器而设计的，而组件分支则是为了实现向容器中填充数据、元素以及人机交互组件等功能。
在Swing组件类中，常用的顶级容器类包括有JApplet、JFrame和JDialog;常用的组件类中，AbstractButton类及其子类就是用来定义按钮常见行为的工具类，JTextComponent类及其子类就是用来定义文本内容编辑区域的工具类。