因机器无法直接接收单词、词语、字符等标识符（token），所以把标识符数值化一直是人们研究的内容。开始时人们用整数表示各标识符，这种方法简单但不够灵活，后来人们开始用独热编码（One-Hot Encoding）来表示。这种编码方法虽然方便，但非常稀疏，属于硬编码，且无法重载更多信息。此后，人们想到用数值向量或标识符嵌入（Token Embedding）来表示，即通常说的词嵌入（Word Embedding），又称为分布式表示。不过Word Embedding方法真正流行起来，还要归功于Google的word2vec。
从文本、标识符、独热编码到向量表示的整个过程，可以用下图表示：
从上图可以看出，独热编码是稀疏、高维的硬编码，如果一个语料有一万个不同的词，那么每个词就需要用一万维的独热编码表示。如果用向量或词嵌入表示，那么这些向量就是低维、密集的，且这些向量值都是通过学习得来的，而不是硬性给定的。至于词嵌入的学习方法，大致可以分为两种：利用机器学习框架的Embedding层学习词嵌入和使用预训练的词嵌入。
利用机器学习框架的Embedding层学习词嵌入
在完成任务的同时学习词嵌入，例如，把Embedding作为第一层，先随机初始化这些词向量，然后利用机器学习框架（如PyTorch、TensorFlow等框架）不断学习（包括正向学习和反向学习），最后得到需要的词向量。
使用预训练的词嵌入
利用在较大语料上预训练好的词嵌入或预训练模型，把这些词嵌入加载到当前任务或模型中。预训练模型很多，如word2vec、ELMo、BERT、XLNet、ALBERT等，后续的文章将介绍这些预训练模型。