近日，一家VR（虚拟现实）创业公司Pico对外披露，该公司已被字节跳动收购。受这件事的催化，一个很多人都不认识的新名词——“元宇宙”，进入了大众的视野。
当我们还在试图理解消化这个新概念时，一些科技巨头早已开始了对元宇宙领域的探索。
早在2020年底，马化腾就曾提出一个能够“由实入虚，帮助用户实现更真实体验的全真互联网”，这与元宇宙的概念十分类似。不久前，脸书首席执行官扎克伯格向他的员工表示，未来几年，脸书将从一家社交媒体公司转变为一家元宇宙公司。同样是在今年，微软提出了要建立“企业元宇宙”的解决方案。
脸书首席执行官扎克伯格（资料图）
究竟什么是“元宇宙”？它可能会给我们的生活带来哪些影响？我们带你来一探究竟！
“元宇宙”是什么？
元宇宙的英语是Metaverse，这个概念最早出现在1992年美国作家尼尔·斯蒂芬森的科幻小说《雪崩》中。
这部小说描绘了一个平行于现实世界的虚拟数字世界——“元界”。现实世界中的人在“元界”中都有一个虚拟分身，人们通过控制这个虚拟分身来进行相互竞争以提高自己的地位。
尼尔·斯蒂芬森和《雪崩》
2018年斯皮尔伯格导演的科幻电影《头号玩家》，被认为是最符合《雪崩》中描述的元宇宙形态。在电影中，男主角带上VR头盔后，瞬间就能进入自己设计的另一个极其逼真的虚拟游戏世界——“绿洲”（Oasis）。
在《头号玩家》设定的“绿洲”场景里，人们通过头盔设备，将意识与平行虚拟世界连接，在“绿洲”设定的一套完整运行的虚拟社会里，通过控制自己的“虚拟分身”进行一系列的社会活动。
电影《头号玩家》剧照
元宇宙为何突然火了？
元宇宙概念的雏形早就出现于科幻作品中，那又是什么使得它在今年火了起来？这要从三个方面来理解：
第一，从需求层面看，新冠疫情蚕食并减弱人们在物理世界的联系，与此同时也加速了数字世界的完善，人们在虚拟空间中留存和交互的时间越多，对虚拟世界的需求也随之变多。
第二，从技术发展层面看，随着VR、AR、5G、AI等技术的发展，曾经只能出现在科幻小说和电影中的场景已经一一变为现实，这既是元宇宙的最初形态，也为元宇宙提供了一个可见、可触摸样本。
8月23日，观众在2021智博会上通过VR技术体验重庆美景。 新华社记者 唐奕 摄
比如在2020年，美国加州大学伯克利分校因疫情原因，无法现场举行毕业典礼。学校于是决定在游戏“我的世界”这个虚拟世界中，搭建了一个和真实校园高度一致的“虚拟校园”，学生们通过相应的设备，以“虚拟分身”的身份来到“虚拟校园”参加毕业典礼。
第三，从经济层面看，巨头们真金白银地去做“元宇宙”这件事，一定是看到了未来的商业前景。就当前情况而言，游戏是元宇宙的雏形，但元宇宙为游戏的内容创作带来了更广阔的自由度和用户活跃度，这意味着广大游戏厂商们或将有机会开辟游戏产业的新阵地。而随着技术的不断成熟，元宇宙的下一发展阶段是在数字化的世界中去重构现实中的社交、消费等多个方面，在目前互联网行业的红利空间已经遭遇瓶颈的情况下，元宇宙似乎是提供了新一轮的增长机会和升级风口。
我们离元宇宙有多远？
元宇宙会如何影响我们的生活？由于元宇宙概念目前没有一个简单、具体的定义，这就使得各个互联网公司以自己的方式去理解、塑造自己的元宇宙。
从目前来看，这一概念在网络游戏领域得到充分运用。
熟悉网络游戏的朋友都知道，一些网络游戏的本质就是在构建一个虚拟的环境，而每个用户都可以在那个世界里找到我们自己的存在。而被誉为“元宇宙第一股”的美国游戏公司Roblox，就建立了一个沉浸式3D在线游戏创作平台。
Roblox在线游戏创作平台
元宇宙始于游戏，但绝不止于此。
就在2020年，超过1200万名玩家参与了一个在游戏《堡垒之夜》上进行的沉浸式虚拟演唱会。演唱会歌手演出最新单曲，配合惊艳的游戏场景特效，给参与者带来别样的沉浸体验。
在游戏《堡垒之夜》上进行的沉浸式虚拟演唱会
除了娱乐活动，严肃的学术会议也与元宇宙扯上了关系。2020年，顶级学术会议ACAI（算法、计算和人工智能国际会议）选择在任天堂的《动物森友会》上举行研讨会，演讲者在游戏中播放PPT并发表讲话。
虽说有科技巨头的关照和前面那些引人遐想的事例，但不得不承认的是，元宇宙的构建目前还在一个萌芽阶段。
一项重要技术成果的成熟应用，离不开大量基础设施的提前布局。就像上个世纪末，信息高速公路的建设为互联网技术的成熟铺平了道路，元宇宙的完善同样需要众多技术环节的长期建设。
具体来说，大致包括以下三个部分：首先，高度发达的全球互联网。接着便是AR、VR的硬件水平。最后是5G等新一代信息通信技术以及图形技术的发展。
目前，这些技术无论从规模还是质量上看，都还未达到能构建元宇宙生态的水平。
未来的元宇宙究竟什么样？让我们拭目以待！