和单播路由协议类似，组播路由器在进行数据转发时也要依赖于组播路由协议。组播路由器依靠自己维护的组播路由表，对数据报文进行转发。
组播路由协议的主要作用：
确定朝向组播源的接口，这个接口被称为上游接口，在组播路由表的一个表项中，只允许存在一个上游接口，只有从上游接口到达的组播流量才被是为是合法的。
确定朝向组播接收者的接口，这个接口被称为下游接口。组播流量到达后，会被转发到下游接口，但组播流量永远不会从上有接口转发出去，因为这样有可能形成回路。
维护组播路由表项，每一个组播路由表项都以一对二元组（组播源及组播组）进行标识，每一个组播路由表项都包含上游、下游接口信息。
12.5.1 组播分发树
组播路由协议一个很重要的任务就是，在组播网络中构建一个无环树，也就是组播分发树(Multicast Distribution Tree)，简称组播树。常见的组播树有以下两种：
1、SPT（Shortest-Path Tree，最短路径树）
在SPT中，使用（S, G）表项，以组播源为根，组播组路由器会为组播组分别建立独立的SPT。
（S, G）表项中，S为组播源IP地址，G为组播组IP地址，表项中还包含着上游接口和下游接口信息。例如下图所示，假设只存在一个组播组239.1.1.13。所以在R1中的（S，G）表项为：（10.1.1.1，239.1.1.13），上游接口为连接组播源的接口，路由器其余的两个接口为下游接口。
SPT有很大的局限性，因为SPT会为每个组播源建立单独的SPT树，当组播网络规模大、组播源数量众多时，组播网络会很臃肿，众多的组播路由表项会给路由器造成较大负担。
2、RPT（Rebdezvous Point Tree，共享树）
在RPT中，首选会选择一个性能较好的路由器作为RP，然后以RP为中心，向各个组播接收者发送组播报文，而网络中所有的组播源仅需要将组播流量都发送给RP即可。
RPT使用的是（*，G）表项，“ * ”代表的是任意组播源，RP只需要为每个组播组维护一个（*，G）表项即可。但是从上图发现，对于R2而言，组播流量先到RP再到R2并不是最优路径，但是组播路由协议中也有相应的机制来规避这种次优路径的问题。