如果你的计算机是连接到Internet上的，不管你用的是哪种计算机，也不管你用的是什么连接方式，有两个问题可以肯定：第一，你在使用TCP/IP网络协议;第二，你的计算机有一个唯一的Internet协议号码。没有这两者是不能访问Internet的。一般来说，TCP/IP协议没有什么问题，它通常在安装Windows的时候就一起安装了，或者也可以通过控制面板的网络项进行安装。但是计算机是怎么得到这个唯一的IP号码的呢?这就是个完全不同的问题了。
计算机是从Internet服务供应商(ISP)那里得到IP号码的。ISP从高层(上游)服务供应商那里得到一段这样的号码。
ISP得到一组IP号码之后就可以把它们分配给单独的用户了。用户可以是一个需要大量IP号码的组织，也可能是只需要一个IP号码的个人。ISP可以静态或者动态地分配IP号码(分配之后，IP号码往往就称为IP地址)。如果你使用的是24小时不间断的Internet连接，那么你很可能有一个静态IP地址，也就是说这个地址不会改变。另一方面，如果使用调制解调器连接到Internet，用户往往是动态地被赋予一个IP地址，每次都不同。
对于调制解调器用户来说，动态地址分配是最常见的情况，但是ISP不一定非要如此分配IP地址。每个拨号用户都可以在早期的商业ISP中更常见，被分配一个静态的IP地址，但是由于拨号用户都是临时的连接，这是一个低效的方法。不论连接15分钟还是15个小时，都可以看作临时连接。
如果一个ISP有一万个拨号用户，如果使用完全静态的分配方式它就需要有一万个IP号码。但是如果这个ISP只有500条拨入电话线，它就只需要500个IP号码，因为只有登录到Internet的计算机才会需要IP地址。所以，ISP只需要把IP地址分配给已经拨号登录的用户，而且这个地址只在它们登录期间有效。计算机断开连接后，ISP就把分配出去的IP地址收回并分配给下一个拨号上网的用户。