第一阶段

第一阶段是从单个网络 ARPANET 向 互连网（internet） 发展的过程。
“阿帕”（ARPA），是美国高级研究计划署（Advanced Research Project Agency）的简称。1969年美国国防部创建的第一个分组交换网 ARPANET 最初只是一个单个的分组交换网（并不是一个互连的网络）。所有要连接在 ARPANET 上的主机都直接与就近的节点交换机相连。
20世纪70年代中期，人们认识到不可能仅使用一个单独的网络来满足所有的通信需求。于是ARPA开始研究多种网络（例如分组无线电网络）互连的技术，这就导致了互连网络的出现，成为现今 互联网（Internet） 的雏形。
1983年 TCP/IP 协议成为 ARPANET 上的标准协议，使得所有使用 TCP/IP 协议的计算机都能利用互连网相互通信，因此人们就把 1983 年作为互联网的诞生时间。

第二阶段

第二阶段的特点是建成了 三级结构的互联网 。
1985年起，美国国家科学基金会 NSF （National Science Foundation）围绕六个大型计算机中心建设计算机网络——即 国家科学基金网 NSFNET 。
NSFNET 是一个三级计算机网络，分为 主干网、地区网和校园网（或企业网）。这种三级计算机网络覆盖全美主要的大学和研究所，成为互联网中的主要组成部分。
- 地区网可以完成本地区管辖范围内各校园网或企业网之间的相互通信
- 主干网可以使不同地区之间的用户相互通信
1991年，NSF 和美国其他政府机构开始认识到，互联网不应仅限于大学和研究机构，必将扩大其使用范围。世界上许多公司纷纷接入到互联网，网络上的通信量急剧增大，使互联网的容量已满足不了需要——于是美国政府决定把互联网的 主干网 转交给私人公司来经营，并开始对接入互联网的单位进行收费。
1992年互联网上的主机超过 100 万台。1993年互联网主干网的速率提高到 45 Mbit/s （T3速率）。

第三阶段

第三阶段的特点是逐渐形成了 全球范围的多层次 ISP 结构的互联网。
1993年开始，由美国政府资助的 NSFNET 逐渐被若干个商用的 互联网主干网 替代，而政府机构不再负责互联网的运营。这样就出现一个新的名词：互联网服务提供者 ISP?。
互联网服务提供者 ISP（Internet Service Provider）在许多情况下就是一个 进行商业活动的公司，因此 ISP 又常译为 互联网服务提供商?。例如中国电信、中国联通和中国移动等公司都是我国最有名的 ISP 。
互联网服务提供者 ISP 可以从互联网管理机构申请到很多IP地址，同时拥有通信线路以及路由器等连网设备。因此任何机构和个人只要向某个 ISP 交纳规定的费用，就可以从该 ISP 获取所需 IP 地址的租用权，并可通过该 ISP 接入互联网。
根据提供服务的覆盖面积大小以及所拥有的 IP 地址数目的不同，ISP 也分为不同层次的 ISP：
- 主干 ISP：由几个专门的公司创建和维护，服务面积最大（一般都能够覆盖国家范围），并且还拥有高速主干网（10Gbit/s 或更高）。不同的网络运营商都有自己的主干 ISP 网络，并且可以彼此互通。
- 地区 ISP：地区 ISP 是一些较小的 ISP。这些地区 ISP 通过一个或多个主干 ISP 连接起来，位于等级中的第二层，数据率也低一些。
- 本地 ISP：本地 ISP 给用户提供直接的服务。本地 ISP 可以连接到地区 ISP，也可以直接连接到主干 ISP （绝大多数用户都是连接到本地 ISP 的）。本地 ISP 可以是一个仅仅提供互联网服务的公司，也可以是一个拥有网络并向自己的雇员提供服务的企业，亦或者是一个运行自己的网络的非盈利机构（学院或者大学）。
互联网交换点 IXP ：IXP 的主要作用就是允许两个网络直接相连并交换分组，而不需要再通过第三个网络来转发分组。使得互联网上的数据流量分布更加合理，同时也减少了分组转发的迟延时间，降低了分组转发的费用。（但本地 ISP 或地区 ISP 通过 IXP 向高层 IXP 转发分组时，则需要交纳一定的费用）
- 典型的 IXP 由一个或多个网络交换机组成，许多 ISP 再连接到这些网络交换机的相关端口上。
- IXP 常采用工作在数据链路层的网络交换机，这些网络交换机都用局域网互连起来。
内容提供者（content provider）：是在互联网上向所有用户提供视频文件的公司。由于传送视频文件产生的流量非常大，为了提高数据传送的效率，这些公司都有独立于互联网的专门网络（仅承载出入该公司的服务器的流量），并且能够和各级 ISP 以及 IXP 相连。